水系是指由河流的干流和各级支流以及流域内湖泊、沼泽或地下暗河形成彼此相连的集合体，又为河系。它包括流域内河流的干流和全部支流以及人工水道、水库、湖泊、沼泽和暗流等。河流是由一定区域内的地表水和地下水所补给，经常性或间歇性沿着狭长凹地流动的水流。直接汇入海洋或流入内陆湖泊的河流称为干流。它汇集流域全部面积上的地表水和浅层地下水。直接汇入干流的河流称一级支流。汇入一级支流的河流称二级支流。余类推。如直接入海的黄河为干流。流入黄河的渭河为黄河的一级支流。汇入渭河的泾河为二级支流。水系的名称一般是用干流的河名或以注入的湖泊、海洋名命名，如长江水系、太湖水系、太平洋水系等。

　　根据水系的干支流在平面上的分布形式可分为五类。①树枝状水系:整个水系干支流的分布形状如同一棵枝桠繁茂的大树，干流接纳两侧众多的大小支流，如闽江水系。②扇状水系:干流下游较短的河段内，相继接纳较多的主要支流，全水系在平面上如同一把平展的扇子，干流下游河段水量增加较快，常易形成峰高量大的洪水灾害，如海河水系。③羽状水系:干流两岸分布着大小相近的较短支流，形似羽毛状，如钱塘江水系。④平行状水系：水系的主要支流的流向大致相互平行，或主要支流先与干流平行再汇入干流下游，如淮河水系。⑤混合状水系。较大水系因其幅员广阔，地形、地质复杂，水系内各河流的分布形态也复杂多样，常为上述各种水系状态组合而成。长江水系的上游金沙江、雅砻江、大渡河为平行状，嘉陵江为扇状，汉江为羽毛状，湘江、赣江为树枝状等，这些不同类型的干支流分布，使长江成为混合状水系。

　　用以描述水系性态的特征值如下。①河长：为自河源沿河流中泓线至河口的距离，是确定河流比降、估算航程和河槽汇流时间等的主要参数。②落差：为河段上下断面间的垂直高差，是决定河流水能资源、航道设计等的主要参数之一。③比降：为河段落差与相应河段长度的比值，可全河计算，也可分段计算。④弯曲系数:为河段实际长度与河段两端点间直线距离的比值，是影响河流水力特性的因素之一。⑤河网密度：即河流某断面以上流域内单位面积上的河流长度。河网密度表示水系发育和河流分布疏密的程度。⑥分汊系数：开始有分流汊河处以下的干流和各汊流的河道总长与分汊以下的干流河长的比值。分汊系数越大，表示该河段汊流越多，水流越分散，泥沙越易淤积，河床越不稳定。⑦河网发展系数：某级支流的总河长与干流河长之比值称为该级河网发展系数。系数越大，表明支流长度超过干流长度越多，因此河网对径流的调节作用越大。⑧河网不均匀系数：为左岸支流总长与右岸支流总长之比值，说明干流两岸河网不对称程度。

　　水系特征值是整治和开发河流的重要参数，也是研究河流运动、分析水文变化规律的重要依据。